En 1858 el anticuario escocés Henry Rhind visita Egipto y compra, en un mercado en Luxor, un papiro encontrado en las ruinas de un antiguo edificio de Tebas. Rhind muere 5 años después de la compra y el papiro va a parar al Museo Británico de Londres. Comienza con la frase “Cálculo exacto para entrar en conocimiento de todas las cosas existentes y de todos los oscuros secretos y misterios”.
El escriba egipcio que lo copió alrededor del año 1650 antes de Cristo, Ahmes, lo recrea a partir de escritos de 200 años de antigüedad, según lo aclara al principio del documento.
El papiro Rhind o papiro Ahmes, como también se llama, mide unos 6 metros de largo y 33 cm de ancho. Representa la mejor fuente de información sobre matemática egipcia que se conoce. Escrito en hierático, consta de 87 problemas resueltos. Contiene información sobre cuestiones aritméticas básicas, fracciones, cálculo de áreas, volúmenes, progresiones, repartos proporcionales, reglas de tres, ecuaciones lineales y trigonometría básica.
Se conoce muy poco sobre el objetivo del papiro. Se ha indicado que podría ser un documento con claras intenciones pedagógicas, o un cuaderno de notas de un alumno. Para nosotros es el mejor texto escrito en el que se revelan los conocimientos matemáticos de la importante civilización egipcia.
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